在影响儿童生长发育的因素中，遗传因素人为很难控制，环境因素中有很多也是个人无法改变的，比如：环境污染、水源质量等等，相比之下，母亲因素、营养和疾病是较容易控制的。而且营养与疾病之间是相互作用的：营养不良会引起免疫力降低，使儿童患病机会增多；经常生病又会影响儿童营养摄取，加重营养不良。

儿童时期营养不良对孩子的危害是巨大的，主要表现为以下三点：

1、影响体格发育

营养不良是影响孩子体格发育的主要原因，导致孩子发育迟缓、骨骼的骨化滞后、性成熟时间延迟。营养不良的儿童身高和体重这些指标会比同龄的孩子低很多。

2、影响神经、心理发育

营养不良还会影响到孩子的智力发育。影响孩子的神经心理发育，甚至是永久性地损害智力。

营养不良的儿童会出现运动功能、学习能力及智力下降，尤其是认知能力和抽象思维能力存在缺陷，表现为学习、阅读和书写困难，注意力集中时间缩短和反应迟钝，以及烦躁、多动、容易分心、不善处理人际关系、情绪不稳定等。

3、影响成年后的劳动能力

营养不良影响儿童体格、智力和认知能力的发育，导致成年后工作能力减退，对个人生活质量和社会经济均产生不良影响。